Saat Trump perang dagang dengan Tiongkok, kekhawatiran meningkat akan pasokan tanah jarang (rare earths)

Beijing mendominasi produksi elemen penting yang digunakan dalam produksi elektronik, kendaraan, dan senjata.

TAIPEI, TAIWAN – Saat Presiden terpilih Amerika Serikat Donald Trump bersiap untuk perang dagang kedua dengan Tiongkok setelah ia menjabat pada 20 Januari, mineral tanah jarang yang penting untuk produksi elektronik, kendaraan, dan senjata adalah salah satu sumber daya yang diperkirakan akan ikut terlibat dalam pertikaian tersebut.

Meskipun tanah jarang berlimpah di seluruh permukaan bumi – terlepas dari apa yang tersirat dari namanya – Tiongkok mengendalikan sekitar 70 persen produksi dan 90 persen pemrosesannya, menurut perkiraan oleh Survei Geologi AS dan Badan Energi Internasional.

Ke-17 unsur tersebut, yang meliputi skandium, prometium, dan itrium, digunakan untuk membuat berbagai hal mulai dari telepon pintar, semikonduktor, dan baterai kendaraan listrik, hingga jet tempur F-35, pesawat nirawak, turbin angin, sistem radar, dan reaktor nuklir.

Kerentanan rantai pasokan tanah jarang telah menjadi perhatian yang berkembang bagi pemerintah di seluruh dunia di era meningkatnya ketegangan geopolitik.

Bulan lalu, Tiongkok melarang ekspor galium, germanium, dan antimon ke AS setelah pemerintahan Presiden Joe Biden mengumumkan pembatasan terbarunya atas penjualan chip dan mesin canggih ke negara tersebut.

Langkah tersebut secara luas dipandang sebagai simbolis karena AS memiliki sumber galium dan germanium lainnya.

Namun, hal itu tetap menandai peningkatan penggunaan tanah jarang oleh Beijing sebagai alat untuk keuntungan geopolitik setelah mendeklarasikan tanah jarang sebagai milik negara pada bulan Oktober dan melarang ekspor teknologi yang digunakan untuk mengekstraksi dan memisahkan bahan-bahan tersebut akhir tahun lalu.

Hal itu juga mengingatkan kita pada keputusan pemerintah Tiongkok pada tahun 2010 untuk melarang sementara ekspor mineral tersebut ke Jepang di tengah sengketa perbatasan laut antara kedua belah pihak.

Dengan Trump berjanji untuk memberlakukan serangkaian pembatasan perdagangan baru terhadap Tiongkok – mulai dari tarif 10 persen atas barang-barang Tiongkok atas kegagalan Beijing untuk mengekang ekspor fentanil, hingga tarif 60 persen untuk praktik perdagangan yang tidak adil – Beijing dapat lebih membatasi tanah jarang sebagai balasannya.

Bahkan jika pemerintah Tiongkok tidak membalas dengan larangan ekspor, tarif Trump berpotensi membuat mineral tersebut jauh lebih mahal untuk diperoleh.

“Jika dilihat ke depan 12–18 bulan, lanskap geopolitik global penuh dengan hal-hal yang tidak terduga yang dapat langsung berdampak signifikan terhadap prospek rantai pasokan dan ekonomi yang dilayaninya,” kata Ryan Castilloux, pakar tanah jarang di firma penelitian dan penasihat Adamas Intelligence yang berbasis di Kanada, kepada Al Jazeera.

Washington khususnya prihatin dengan tanah jarang seperti neodymium, praseodymium, dysprosium, dan terbium, kata Castilloux, yang digunakan untuk membuat magnet neodymium yang kuat – juga dikenal sebagai magnet NdFeB.

Tanah jarang dan produk jadi seperti magnet tanah jarang, yang beberapa kali lebih kuat dari magnet standar, dianggap sebagai “kerentanan bagi produsen AS dan industri pertahanan” karena AS dan sekutunya belum mengembangkan sumber alternatif selain Tiongkok, kata Castilloux, meskipun proyek untuk memproduksi mineral tersebut sedang berlangsung di tempat lain, termasuk tiga negara bagian AS dan Estonia.

Washington telah menjadikan pembentukan “rantai pasokan tambang-ke-magnet yang berkelanjutan” sebagai prioritas utama.

Pada bulan Maret, Danielle Miller, penjabat wakil asisten menteri pertahanan untuk ketahanan basis industri, mengatakan upaya untuk membangun jaringan pipa yang mampu mendukung semua persyaratan pertahanan AS pada tahun 2027 “berjalan sesuai rencana”.

Meskipun cadangan tanah jarang di banyak negara, dari Angola dan Australia hingga Brasil, Kanada, dan Afrika Selatan, memperluas rantai pasokan di luar Tiongkok merupakan usaha yang menantang.

Tiongkok mampu mempertahankan dominasi industri berkat skala ekonominya, subsidi pemerintah, dan akumulasi stok besar-besaran yang memungkinkannya mengalahkan pesaing dengan “harga yang sangat rendah”, kata Neha Mukherjee, analis senior untuk mineral penting di Benchmark Mineral Intelligence.

FOTO 1: Mesin penambangan di tambang Bayan Obo yang mengandung mineral tanah jarang di Mongolia Dalam, Tiongkok pada 16 Juli 2011 [Reuters/Stringer]

Tanah jarang merupakan produk sampingan dari penambangan mineral lain seperti bijih besi, dan tidak diproduksi dalam jumlah yang dapat diprediksi. Akibatnya, jumlah dan harga tanah jarang yang berbeda dapat sangat bervariasi di antara 17 mineral.

Mukherjee mengatakan China fokus menjaga harga tanah jarang tetap stabil untuk mendukung industri kendaraan listrik domestiknya, meskipun hal itu mengorbankan sektor pertambangan.

Tiongkok yang hampir monopoli dan harga yang tak terkalahkan secara historis membuat pengoperasian tambang tanah jarang dan fasilitas pemrosesan menjadi proposisi yang tidak menarik bagi banyak investor.

“Mereka mencegah siapa pun untuk menjadi pesaing. Tidak masuk akal untuk mengembangkan tambang jika Anda dapat membeli bahan setengah jadi dengan harga yang kompetitif,” kata Mike Walden, direktur senior TechCet, sebuah firma konsultan yang mengkhususkan diri dalam rantai pasokan elektronik, kepada Al Jazeera.

Jangka waktunya juga panjang, butuh waktu 10-20 tahun dari eksplorasi hingga konstruksi, tambah Walden.

Momen penting bagi upaya AS untuk mengamankan pasokan tanah jarang adalah pembukaan kembali Tambang Mountain Pass di Gurun Mojave California – yang pertama kali ditemukan pada tahun 1870-an – oleh MP Materials pada tahun 2018.

Perusahaan tersebut telah membuka pabrik magnet di Texas.

Fasilitas terkait tanah jarang lainnya di luar Tiongkok termasuk tambang di Yellowknife, Kanada, pendaur ulang magnet di negara bagian Texas, AS, dan pabrik magnet tanah jarang di negara bagian Carolina Selatan, AS, dengan lebih banyak proyek yang sedang dikembangkan di seluruh Amerika Utara.

Sejak 2022, Departemen Pertahanan AS dan Departemen Energi telah memberikan lebih dari $440 juta kepada perusahaan tanah jarang, dengan kredit pajak tambahan yang disediakan oleh Undang-Undang Pengurangan Inflasi.

Proyek-proyek semacam itu dapat membantu AS mengatasi badai jika Tiongkok menghentikan ekspor tanah jarang, meskipun negara itu masih dapat berjuang untuk mencapai kemandirian total, kata Walden.

“Poin utama di sini adalah ada fasilitas operasional di Amerika Utara. Apakah itu cukup untuk mendukung semua permintaan Amerika Utara? Jawabannya adalah tidak. Apakah itu cukup untuk mendukung permintaan strategis Amerika Utara? Jawabannya tampaknya adalah ya,” katanya, mengacu pada bidang prioritas Washington seperti pertahanan dan energi.

FOTO 2: Sampel mineral tanah jarang yang dipamerkan di fasilitas Mountain Pass Rare Earth di Mountain Pass, California, Amerika Serikat, pada 29 Juni 2015 [David Becker/Reuters]

Meskipun tambang telah dibuka atau dibuka kembali di luar Tiongkok, mineral tanah jarang masih dikirim ke sana untuk diproses dalam banyak kasus, kata para analis.

Tiongkok mengendalikan 99 persen pemrosesan tanah jarang berat, bagian dari tanah jarang yang jumlahnya kurang melimpah tetapi tetap penting untuk produksi kendaraan listrik, turbin angin, dan kabel serat optik.

Amerika Utara bukan satu-satunya kawasan yang mencoba mengejar ketertinggalan. Pada bulan Januari, tambang tanah jarang pertama Brasil di Serra Verde dibuka untuk produksi komersial setelah 15 tahun dalam pengembangan.

Eropa memiliki fasilitas pemrosesan tanah jarang di Prancis, Estonia, dan Jerman, tetapi belum membuka tambang apa pun meskipun memiliki deposit tanah jarang yang sangat besar di Swedia, Finlandia, Norwegia, dan Spanyol.

Australia juga memiliki fasilitas penambangan dan pemrosesan yang signifikan yang sedang beroperasi, dan pemerintah menggelontorkan ratusan juta untuk mengembangkan lebih banyak lagi.

Mukherjee dari Benchmark Mineral Intelligence mengatakan bahwa inisiatif semacam itu masih belum cukup untuk mengurangi ketergantungan pada Tiongkok.

“Ada kebutuhan mendesak untuk ekonomi sirkular. Ada kebutuhan mendesak untuk fasilitas daur ulang. Ada kebutuhan mendesak untuk fasilitas midstream dan hulu yang diproses untuk dikembangkan di AS, dan harus ada banyak pendanaan yang dialihkan ke arah itu,” katanya.

Sebagian keraguan – khususnya di Eropa – disebabkan oleh biaya lingkungan yang terkait dengan penambangan dan pemrosesan tanah jarang, termasuk pemisahan dan pembuangan bahan radioaktif uranium dan thorium.

Penambangan dan pemrosesan menghasilkan sejumlah besar batuan sisa dan dapat melepaskan konsentrasi sisa tanah jarang, radionuklida, logam berat, dan asam ke udara, tanah, dan air tanah di sekitarnya, menurut sebuah studi Kanada tahun 2021.

Lynas Rare Earths Australia, perusahaan pemrosesan tanah jarang terbesar di luar Tiongkok, menjadi sasaran protes besar di Malaysia pada tahun 2019 atas limbah beracun yang dihasilkan oleh fasilitas pemrosesan tanah jarang mereka di sana.

FOTO 4: Sebuah truk yang membawa tanah jarang melaju menuju pabrik pengolahan Lynas Rare Earths’ Mount Weld, timur laut Perth, di Australia Barat, Australia, pada 23 Agustus 2019. [Melanie Burton/Reuters]

Analis mengatakan beberapa kekhawatiran ini dapat diatasi dengan teknologi baru dan otomatisasi untuk memenuhi standar lingkungan yang lebih tinggi yang dituntut oleh banyak pemerintah, tetapi ini akan memakan waktu dan uang.

Ironisnya, industri ini dapat memperoleh dorongan lebih lanjut jika Beijing memblokir ekspornya, kata Castilloux dari Adamas Intelligence.

“Terakhir kali Tiongkok membatasi ekspor tanah jarang, hal itu mengakibatkan penurunan permintaan selama bertahun-tahun karena banyak pengguna akhir berupaya mengurangi konsumsi mereka atau beralih ke alternatif di tahun-tahun berikutnya,” katanya.

“Pembatasan ekspor magnet, meskipun hanya sementara, kemungkinan akan meningkatkan investasi pemerintah ke dalam rantai pasokan alternatif di dalam dan luar negeri.”

Dengan beberapa hari lagi hingga Trump kembali ke Gedung Putih, ada ketidakpastian yang signifikan tentang bagaimana ia akan mendekati industri tanah jarang.

Selama masa jabatan pertamanya sebagai presiden, ia mengeluarkan perintah eksekutif yang menyatakan tanah jarang sebagai keadaan darurat nasional karena ketergantungan AS pada “musuh asing” untuk memperolehnya.

Trump secara luas diperkirakan akan mencabut peraturan lingkungan yang menciptakan hambatan untuk membuka dan mengoperasikan tambang, tetapi ia juga telah menyatakan penentangannya terhadap inisiatif pendanaan utama seperti Undang-Undang Pengurangan Inflasi dan Undang-Undang Infrastruktur Bipartisan.

Beberapa analis telah menyatakan kekhawatiran bahwa Trump dapat menggunakan Undang-Undang Kekuatan Ekonomi Darurat Internasional untuk mengenakan tarif pada impor mineral seperti tanah jarang, atau memerintahkan Menteri Perdagangan untuk membuka penyelidikan Bagian 232 terhadap implikasi keamanan nasional dari impor tersebut, seperti yang ia lakukan untuk aluminium pada tahun 2018, meskipun sangat penting bagi perekonomian.

Sementara itu, industri sedang mempersiapkan diri untuk jalan bergelombang di depan, kata Walden, dan menimbun sumber daya yang sesuai.

“Sudah ada persiapan. Semua orang mengantisipasi, bukan untuk mendinginkan suasana, tetapi malah semakin memanas. Jadi, saling balas: pembalasan, langkah berikutnya, pembalasan, langkah berikutnya,” katanya.

SUMBER: AL JAZEERA

EDITOR: REYNA

Related Posts