Apakah ada kehidupan di planet lain? Ilmuwan menemukan bukti terkuat sejauh ini

Di dekat planet yang sangat jauh, para astronom telah menemukan jejak zat kimia yang di Bumi hanya diproduksi oleh makhluk hidup.

Para astronom telah menemukan bukti paling jelas sejauh ini bahwa kehidupan mungkin ada di luar tata surya, dari atmosfer sebuah planet yang berjarak 124 tahun cahaya dari Bumi, yang memicu kegembiraan langka – yang diwarnai dengan kehati-hatian – di komunitas ilmiah global.

Dengan menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb, para peneliti yang dipimpin oleh para astronom di Universitas Cambridge di Inggris telah menemukan tanda-tanda kimia dari dua senyawa yang di Bumi hanya diproduksi oleh makhluk hidup.

“Ini adalah petunjuk pertama yang kita lihat tentang dunia asing yang mungkin dihuni,” kata Nikku Madhusudhan, seorang profesor astronomi di Cambridge dan peneliti utama di balik penemuan tersebut, kepada wartawan dalam jumpa pers pada tanggal 15 April. “Ini adalah momen revolusioner.”

Jadi, di manakah planet yang mungkin menampung kehidupan, bukti apa yang telah ditemukan para ilmuwan, dan apakah ada alasan untuk skeptis? Di mana para ilmuwan menemukan bukti ini? Para peneliti mengandalkan data yang ditangkap oleh teleskop James Webb milik NASA, yang dibawa ke luar angkasa pada tahun 2022, dan berada sekitar 1,5 juta kilometer (930.000 mil) dari Bumi, sebagai menara pengawas umat manusia yang mengintip ke alam semesta.

Mereka berfokus pada satu planet tertentu, K2-18b, karena telah menunjukkan tanda-tanda yang menjanjikan sebagai calon benda luar angkasa dengan kondisi yang mirip dengan yang ada di Bumi. K2-18b terletak di konstelasi yang disebut Leo, dan sangat jauh dari Bumi sehingga pesawat ruang angkasa perlu menempuh perjalanan selama 124 tahun dengan kecepatan cahaya untuk sampai ke sana. Kenyataannya, itu akan memakan waktu jauh lebih lama karena hukum fisika tidak mengizinkan apa pun selain cahaya untuk menempuh perjalanan secepat itu.

Planet ini 8,6 kali lebih berat dari Bumi, dan 2,6 kali lebih besar. Yang terpenting, planet ini berada di tempat yang dikenal sebagai “Zona Goldilocks” mataharinya: yaitu wilayah di sekitar bintang tempat suhu planet, secara teori, dapat mendukung air dalam bentuk cair di permukaannya.

Pada tahun 2023, astronom Cambridge menemukan metana dan karbon dioksida di atmosfer planet tersebut.

Itulah pertama kalinya molekul berbasis karbon ditemukan di atmosfer planet mana pun di zona layak huni mataharinya – jarak dari matahari yang tidak terlalu panas, atau terlalu dingin, dan memungkinkan kehidupan untuk bertahan hidup. Para ilmuwan mengatakan bahwa permukaan yang ditutupi oleh lautan terlebih dahulu, dan kemudian atmosfer yang kaya hidrogen, akan menjelaskan keberadaan molekul berbasis karbon. Sederhananya, mungkin saja planet itu memiliki air.

Apa yang ditemukan para ilmuwan sekarang?

Para peneliti kini telah menemukan bukti yang jauh lebih kuat yang menunjukkan bahwa planet itu mungkin tidak hanya memiliki kondisi untuk menampung kehidupan – tetapi juga, setidaknya secara teori, dapat menampung kehidupan itu sendiri.

Untuk menjelajahi planet-planet yang berjarak tahun cahaya dari Bumi, para ilmuwan menunggu mereka lewat di depan matahari mereka. Mereka mempelajari cahaya dari matahari saat mengalir melalui atmosfer planet-planet ini, mencari petunjuk.

Begitulah cara tim menemukan jejak dimetil sulfida (DMS) atau dimetil disulfida (DMDS) – atau keduanya – di atmosfer K2-18b.

Di Bumi, senyawa ini hanya diproduksi oleh makhluk hidup, khususnya mikroba seperti fitoplankton laut. Terlebih lagi, apa yang ditemukan para ilmuwan menunjukkan bahwa konsentrasi bahan kimia ini di atmosfer K2-18b ribuan kali lebih tinggi daripada di Bumi.

“Melihat hasil yang muncul dan tetap konsisten melalui analisis independen dan uji ketahanan yang ekstensif merupakan kesadaran yang luar biasa,” kata rekan penulis Mans Holmberg, seorang peneliti di Space Telescope Science Institute di Baltimore, Amerika Serikat, dalam sebuah pernyataan media di situs web Universitas Cambridge.

FOTO 2: Gugus bintang muda yang dikenal sebagai NGC 602 terlihat melalui Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA/ESA/CSA [Courtesy of NASA]

Seberapa andal temuan tersebut?

Para ilmuwan menerbitkan temuan mereka dalam publikasi Astrophysical Journal Letters yang ditinjau sejawat, yang berarti bahwa para ahli lain di bidang tersebut yang mempelajari makalah mereka menganggapnya meyakinkan.

Tetapi itu tidak berarti bahwa para ilmuwan telah menemukan bukti kehidupan yang tak terbantahkan. Jauh dari itu.

Madhusudhan mengakui bahwa ada kemungkinan jejak DMS dan DMDS yang ditemukan di atmosfer K2-18b merupakan hasil fenomena kimia yang hingga saat ini belum diketahui manusia.

“Penting bagi kita untuk bersikap sangat skeptis terhadap hasil penelitian kita sendiri, karena hanya dengan melakukan pengujian dan pengujian lagi kita akan dapat mencapai titik di mana kita yakin akan hasil tersebut,” kata Madhusudhan. “Begitulah cara kerja sains.”

Rekan-rekannya di tim peneliti setuju.

“Pekerjaan kami adalah titik awal untuk semua investigasi yang kini dibutuhkan untuk mengonfirmasi dan memahami implikasi dari temuan menarik ini,” kata rekan penulis Savvas Constantinou, juga dari Institut Astronomi Cambridge.

Apakah ada bukti lain tentang kehidupan ekstraterestrial?

Temuan tim yang dipimpin Cambridge ini mengikuti serangkaian terobosan dalam beberapa tahun terakhir yang telah membuat para ilmuwan bersemangat tentang kemungkinan menemukan kehidupan di luar Bumi.

Pada tahun 2011, para ilmuwan NASA mengumumkan bahwa mereka telah menemukan bahan kimia yang merupakan komponen DNA pada meteorit yang mendarat di Antartika. Jejak kimia yang mereka temukan tidak mungkin merupakan hasil kontaminasi setelah meteorit mendarat di Bumi. Satu-satunya penjelasan adalah bahwa asteroid dan komet dapat mengandung bahan penyusun kehidupan.

Setahun kemudian, para astronom di Universitas Kopenhagen melacak molekul gula dalam sistem bintang yang jauh. Molekul itu merupakan komponen penting dari asam ribonukleat atau RNA, molekul yang sangat penting bagi sebagian besar fungsi biologis.

Pada tahun 2023, para astronom menemukan jejak molekul organik dalam gas di sekitar salah satu bulan Saturnus, Enceladus.

Dan pada pertengahan tahun 2024, para ilmuwan mengidentifikasi lima gas rumah kaca yang mereka katakan akan menjadi tanda-tanda kehidupan di planet lain.

Namun, perjalanan sains juga penuh dengan kemunduran. Pada tahun 2005, dua ilmuwan NASA mengklaim telah menemukan jejak potensial kehidupan ekstraterestrial di Mars setelah mereka menemukan tanda-tanda metana di sana. Namun, temuan tersebut akhirnya tidak bertahan dalam pemeriksaan ilmiah dan NASA menjauhkan diri dari kesimpulan mereka.

Apa selanjutnya?

Tim yang dipimpin Cambridge telah menemukan DMS dan DMDS dengan kepastian 99,7 persen. Namun, meskipun itu mungkin terdengar seperti skor yang hampir sempurna, itu jauh dari apa yang diterima sebagai tolok ukur untuk penemuan baru menurut standar sains yang ketat.

Agar kesimpulan mereka dianggap antipeluru, mereka perlu mencapai apa yang dikenal sebagai ambang batas lima sigma – kepastian 99,99994 persen.

Para astronom percaya bahwa lebih banyak jam di teleskop James Webb dapat membantu mereka mencapai tingkat konfirmasi tersebut.

“Beberapa dekade dari sekarang, kita mungkin melihat kembali titik waktu ini dan menyadari bahwa saat itulah alam semesta yang hidup berada dalam jangkauan,” kata Madhusudhan. “Ini bisa menjadi titik kritis, di mana tiba-tiba pertanyaan mendasar tentang apakah kita sendirian di alam semesta menjadi pertanyaan yang mampu kita jawab.”

SUMBER: AL JAZEERA
EDITOR: REYNA

Related Posts